小语种的正式名称应该叫做“非通用语种”。目前有6种语言是“通用语种”，它们是联合国通用工作语，即英语、汉语、法语、俄语、西班牙语和阿拉伯语，但在我国高校招生领域内，习惯地把除英语外的外语类专业统称为“小语种”。
小语种包括哪些语言？我国高校招收的小语种实际上属于外国语言文学专业类下设的专业，主要涉及两大语系：一类是欧洲语系，主要包括俄语、德语、法语、西班牙语、葡萄牙语、捷克语、荷兰语、瑞典语、波兰语、匈牙利语、意大利语、罗马尼亚语、保加利亚语、阿尔巴尼亚语、塞尔维亚语等；另一类是亚非语系，主要包括日语、朝鲜语、蒙古语、越南语、缅甸语、泰国语、老挝语、马来语、菲律宾语、柬埔寨语、阿拉伯语、印度尼西亚语、乌尔都语、豪萨语、波斯语、普什图语、斯瓦希里语、僧伽罗语等。在这些小语种里，常年招生的有十多个，其他语种则是隔年或数年才招一次。
近年来，全国就业市场对精通日语、法语、德语、西班牙语等专业人才的需求量开始成倍增长，一向不怎么起眼的小语种专业，近几年在就业市场上一下子成了“香饽饽”。
据阳光高考信息平台数据显示，俄语、德语、法语、西班牙语、阿拉伯语等多个小语种专业的就业率大于85%。
小语种的就业渠道主要集中在以下几个领域：政府公务员、高校教师、外企和中外合资企业、外贸公司、新闻传媒机构、旅游公司、留学培训机构、文化传播公司等。
小语种涵盖面广，包含专业多，就业情况、发展趋势也不大相同，人们在选择报考时也是有偏向和侧重的。在有1526名受访者被问及“你认为学什么小语种最有利”的一项调查中，选择欧洲语系的法语、德语和西班牙语的占到了大多数；其次是亚非语系的日语、韩语；然后是阿拉伯语，占受访者的16.3%。充分反映了人们在选择小语种专业时的一些倾向。
另有数据显示，日语人才在各行业的就业比例为：日资企业占50%-60%；国家机关（包括外交部、各级政府、海关、外经贸办公室和贸易促进协会等）占20%左右；大学老师和日语导游各占10%左右。
人才加入WTO之后，我国与世界各国的联系日益紧密，小语种人才就业前景普遍看好。从小语种专业来看，法语、德语和西班牙语在国际上影响较大，毕业学生一般都有良好的就业前景。近年来，中日、中韩关系快速发展，从经贸为主扩展到文化产业、科学技术、教育、艺术和体育等各个领域，因此日语和韩语专业人才的需求量迅速增加。中国经济的快速发展，2024年北京奥运会的召开，都将使小语种在未来几年内成为报考热点。此外，随着中外经济交流的日益频繁，商业、经济领域合作也不断广泛，小语种翻译也不断形成一种颇具前景的就业形式。国内一家著名的环球友联翻译公司 小语种口译每天的费用达到人民币1,500-3,800元。上海一家翻译公司中译翻译公司 的价格也在人民币 1,200-3,200元左右。
